En bref
Un context window est la quantité maximale de texte qu'un modèle d'IA peut prendre en compte d'un coup, mesurée en tokens. Il inclut tout ce qui est en jeu : le System Prompt, les fichiers ou données que vous collez, la conversation jusque-là et la réponse que le modèle écrit. Voyez-le comme la mémoire de travail du modèle : tout ce qui est dans la fenêtre peut influencer la réponse, et dès que la fenêtre est pleine, le contenu le plus ancien sort de fait du champ. Connaître la taille du context window et piloter ce que vous y mettez est central pour des résultats bons et abordables.
Pourquoi le context window compte
Le context window pose une limite dure à ce que le modèle peut considérer d'un coup. Si vos instructions, votre code et l'historique le dépassent, quelque chose doit être coupé ou résumé, et le modèle peut perdre des détails que vous aviez donnés plus tôt. C'est pourquoi les longs chats qui s'étalent perdent le fil, et pourquoi une conversation fraîche et ciblée bat souvent l'empilement sur une ancienne.
- Tout compte : System Prompt, fichiers collés, historique et sortie se partagent la fenêtre.
- Quand elle se remplit, le contenu le plus ancien est coupé ou compacté et peut être oublié.
- Plus grand n'est pas toujours mieux : une fenêtre bourrée peut quand même enterrer le détail décisif.
Tailles et le problème du "lost in the middle"
Les context windows ont grandi, avec des modèles de pointe en 2026 qui offrent des centaines de milliers de tokens, et certains atteignant le million, assez pour tenir toute une codebase. Mais plus de place n'est pas gratuit : les modèles peuvent accorder moins d'attention à l'information enterrée au milieu d'un long contexte, un effet souvent appelé "lost in the middle". Placer le contexte le plus important près du début ou de la fin et le garder pertinent bat donc encore le fait de tout déverser.
Piloter le context window
Les Agent Harnesses y mettent beaucoup d'efforts : ils compactent les étapes anciennes en résumés, coupent le contenu non pertinent et déportent le travail annexe bruyant vers des subagents, pour que la fenêtre principale reste propre. La règle pratique pour vous est la même que pour les coûts : envoyer moins de texte, mais plus pertinent. Une bonne gestion du contexte est une discipline en soi, parfois appelée Context Engineering, et l'une des compétences les plus à levier pour construire avec des agents.